公元793年6月8日早晨，英格兰东部海岸的林第斯法恩岛上的居民和往常一样，在安谧的气氛中走向田野，把耕牛套在犁上准备开始一天的劳作。突然间，一望无恨的海面上出现了几艘海盗船，乘风破浪，浩浩荡荡地驶来。船的形状十分怪异，船头和船尾高高翘起，龙首船头精雕细刻，船身细而长，吃水很浅。船旁排列着黑、黄两色交错的盾牌，刀剑寒光闪闪，显得杀气腾腾。岛上居民立刻向官吏报告，地方长官以为来客是商人或朝圣者，于是便带着三两个随从，策马急速赶往港口。
林第斯法恩是英格兰的一个著名的不设防圣岛，635年，一个名叫圣·艾丹的爱尔兰高僧（即第一位林第斯法恩主教）在这里建立修道院，此后便香火鼎盛，成为朝圣者钟爱的地方。此时此刻，从那些靠近海滩的海盗船上跳下一些不速之客，个个头戴怪兽铁盗，身披铁甲或皮甲，手持战斧和双刃剑。他们并不是什么敬神的善男信女，而是一群横行霸道的“维京人”即北欧海盗。他们大肆洗劫不列颠岛，宰杀家畜，杀害修士，纵火焚烧寺院和主教的宅第，最后带着抢劫的金银珠宝和年青女子扬长而去。“维京人”是对“Vikings”一词的音译，它的起源一直众说纷纭。
北欧语前缀“vik”原意为小河、小港或海湾，原指北欧海盗的藏身之所；在古斯堪的纳维亚语中，Viking指海盗袭击或劫掠行为，而在英语中则指居住在海蚝、以渔猎为生的人。“维京人”又称诺曼人，居住在日德兰半岛和斯堪的纳维亚半岛，属于日耳曼部族的北支，可以区分为丹麦人、挪威人和瑞典人。由于“维京人”经常劫掠欧洲沿岸地区，8~11世纪习惯地被人们称为“维京时代”、“北欧海盗时代”，或“日耳曼民族第二次大迁徙时代”。
由于北欧耕地稀少，所处纬度较高，于农业发展十分不利。维京人一般让“村夫”去训练耕牛，制造犁头、建筑房屋、铸造金属器血，以及耕耘土地。但北欧地区森林茂密，有取之不尽的木材和许多天然良港，具有得天独厚的航海条件。8~9世纪，维京人离开斯堪的纳维亚海岸，开始到四面八方携掠。其中一部分人向西航行，最早穿越大西洋，并发现冰岛、格陵兰岛，甚至到达美洲大陆。有的侵袭了英伦三岛和欧洲大陆；有的则从瑞典挥戈南下，穿过波罗的海，抵达里加湾和芬兰湾，沿东欧河流而下抵达黑海地区；还有的乘船从挪威直奔地中海，骚扰沿岸各地。北欧海盗总是在抢夺了大量的布帛财产和掳掠了许多女子后远循而去。骁勇善战的“维京人”行踪不定，来去如飞。说到“维京人”，欧洲人中便有一种谈虎色变的恐惧心理。
在海上劫掠、探险与发现的事业中，促成“维京人”扮演重要角色的原因主要有四个方面：首先，海盗崛起是由北欧独特的自然条件所决定的。大概几万年以前，北欧地区完全被掩盖在厚厚的冰层之下，后来冰川消融，万物复苏。公元前6000年左右，这里有了人类的活动。又过了3000年，这一地区的农耕和畜牧都有所发展。整体来说，北欧的自然环境与西欧相比要恶劣得多。丹麦半岛耕地极少，到处是沼泽和沙洲。丹麦人居于海湾边上，以航海为业。斯堪的纳维亚半岛也由于多沙的贫椿土壤而不适宜农耕，原始的粗放农业产量极为低下，居民和牲畜在漫长的冬季往往因缺乏粮食和饲料而被饿死、冻死。北欧人为了生存，不得不出海从事冒险活动，当海上风暴四起，其他航海者躲藏起来的时候，强悍的北欧人却驾驶舰只逆水而上，扬帆千里。他们既不经过警告，也不发出挑衅，就深入到一个文明国家的沿海地区甚至到达遥远的腹地烧杀抢掠，无恶不作。当地居民或仓皇逃窜，或惨遭杀溅。
第二，北欧人在军事技术方面具有优势。他们天生富于好战性和进取精神，在铸造武器和军事技术上比当时的英伦三岛及欧洲大陆要强得多。早在公元5世纪初叶，日德兰半岛和斯堪的纳维亚半岛的许多地方已经产铁。6世纪以后，随着铁器工具的普及，北欧很多土地被开垦出来，生产力有所提高，但那里的粮食即使再丰年也不能满足基本需要。为争夺波罗的海的控制权，诺曼各部落间常常发生纠纷和战争。人口不断增加和内部的贫富分化，加剧了对外掠夺和扩张。同一时期，英伦三岛和欧洲大陆居民的武器仍以粗木棒为主，只有个另贵族才能佩上铁制的短剑，而铁盗、铁甲、铁盾、铁斧、铁剑几乎成为北欧海盗的生活必备品。此外，他们的作战机动能力也不可小窥。他们一登陆就立刻搜罗附近的马匹，带着掠夺来的战利品东奔西窜，甚至连穷兵默武的法兰克王查理大帝都不禁发出感叹：“北欧海盗逃得那么快，所要逃避的不但是刀剑的伤害，甚至是那些要捉拿他们的人们的目光。”
第三，维京人具有高超的造船技术。8世纪，北欧海盗已能制造各种形状不同、大小不一的船只，既有沿海航行用的六浆小船，也有庞大豪华的龙船，还有用途不同的独枪快船、渡船、三枪小船、大肚子货船、远洋船和大型划浆船。其中，最先进的是在北海称霸一时的长船。它吃水浅，可以逆流而上，既能在许多溪流和港湾中停泊，也能出没于当时大部分欧洲船只所无法航行的水域。虽然海盗船形似赛艇，载重量不大，但它轻便灵活，极易向敌船发起攻击。
第四，是由维京人的民族特性决定的自古以来，自由的北欧海盗就是以渔猎为生、富有冒险的航海民族。由于丹麦、瑞典和挪威紧靠波罗的海、北海，水上交通极为方便。“大海就是北欧人的后院，战船就是他们的长靴。”他们个个飘悍强壮、身材高大，海上生活造就他们的坚毅和好战的性格。正如中世纪传说中所讲的那样，北欧海盗无疑是从许多申请者中挑选出来的，他们“掌舵和划浆正像使用刀剑一样熟练”。他们一加入航海者的队伍，就得遵守必要的“军事法规”。出海期间谁也不许心怀旧怨，船上不得携带女人，发现情况时只能向船长报告，战利品仅属于个人。这是约束其行为的严格纪律。他们顽强地同海上风浪搏斗，从不肯从事那种胆小谨慎的航行：即从地角到地角，从岛屿到岛屿之间的缓慢航行，唯恐迷失方向，或者像地中海水手那样在夜间抛锚停泊。维京人具有丰富的航海经验，每个人都是航海能手，能从海水的颜色、潮水的流动、甚至一阵风判断出海岸的方位和距离。
10世纪中叶，阿拉伯史学家伊本·法德兰说他从未见过如此“威风凛凛的人”：“北欧人身材高大，犹如棕桐树一般，脸色红润，头发灯红……男人都穿质料粗糙的斗篷，披在一边肩上，另一只手露出在外面。男人都随身携带一柄战斧、一把七首和一把利剑，从来没见过他们不随身携带武器的。”另一位法国史学家奥·第耶利也指出：“北欧海盗们快乐地行进在天鹅飞翔的道路上……他们或是沿海岸航行，埋伏在海峡窥伺敌人；或是穿过海洋去追获战利品。北部海上剧烈的风暴常常吹散和摧毁他们脆弱的帆船，能集合到主船附近的人已经为数不多了。
然而，这些幸存的人……并不灰心，并不垂头丧气……他们高声唱道：风暴帮助我们船夫的双手，台风为我们效劳，把我们带到想去的地方。北欧海盗年复一年地劫掠欧洲沿海地区，使英伦三岛和大陆的居民根本无法组织起有力的抵抗。首先，这些居民从7世纪起就已进入开化的农耕时代，渔猎不再是他们的主要谋生手段，当然就不需要从事海上冒险，也就不需要制造远洋舰船。
其次，铁器在大陆和英伦三岛尚未普及，农具仍以青铜器、石器为主，所以武器制造比北欧逊色。再次，英国东海岸和法国北部与西部的自然地势和不当的军事部署，使它们特别容易遭受海盗的攻击。英格兰人的防御体系陈旧且不合时宜，当地贵族接到主人或国王的诏令后，急忙组织附近农民，就地服役40天左右，期限一到军队就解散。至于敌人是否前进，战争是否胜利，就不是农民们所管的事情了。
大约从851年开始，北欧人已由海盗劫掠转为大规模占据土地和永久定居。他们冬季不再返回日德兰半岛，而改为在英格兰过冬。他们所控制的英国东北部地区，由于按照丹麦的法律制度治理，所以历史上曾被称为丹麦统治区。在袭击英格兰的同时，他们对法兰西的掠夺更加凶猛，几乎所有法兰西沿海和沿大河的重要城市，都遭到过他们的携掠。911年，沃尔夫率领一支丹麦海盗，以缔结条约的办法，强行索取法兰西北部大片土地，后来这片土地被称为“诺曼底”，意即“北方人的土地”。960年诺曼人洗劫意大利北部的比萨城，后来还建立了两西西里王国（1130~1189年）。
无休止的对外掠夺，促使诺曼人贪欲膨胀，他们便不断寻找可供劫掠的新土地。对北大西洋未知海域和陆地的探索，曾经是他们进行海外扩张探险活动的一个不可忽视的方面，冰岛、格陵兰岛和北美东北部海岸就是这样被他们发现的。当时，欧洲尚处在“黑暗时代”，维京人的探险发现活动并没有产生太大的反响。9世纪初，挪威人在爱尔兰建立为数众多的贸易据点，接着向西从事探险航行，陆续在波浪汹涌的大西洋中发现了赫布里底群岛、法里群岛、北设得兰群岛、斯匹次卑尔群岛和詹梅恩岛，并在那些岛屿定居了下来。挪威国王加拉尔德一世打败“海上之王”弗兰克，建立起统一的政权，而不愿顺服的弗兰克及其亲兵和他们的家属向外逃去。此时，一个叫纳道德的法罗群岛诺曼人，从挪威返航途中遇到风暴，被带到西北方向一片满是岩石的陆地上，他把这片陆地称为“雪地”。
869~870年左右，以卡马达尔为首的一群挪威人被风暴吹到“雪地”，他们乘船绕行全岛，发现原来这是一个大岛。他们回挪威后，极力称赞那里美丽的风光、茂密的森林、辽阔的牧场和渔场。随后“海上之王”弗兰克从挪威出发，经设得兰群岛和法罗群岛去搜索“雪地”岛。在行驶了很长一段距离后，他从船上放出一只渡鸟，过了一会儿又放出第二只和第三只。就这样，他追随着渡鸟来到一片陆地，发现这里海湾众多，其间有丰富的鱼群。冬季茫茫大雪，海湾结了冰，越冬的条件十分严峻。由于受暖流影响，冰岛虽然靠近北极圈，但气候并不酷寒，所以他把这个“雪地”岛称作“冰岛”，与事实并不相符。回到挪威后，他同卡尔达尔一样称赞冰岛的美丽、富饶。
公元871年，英科尔夫·阿纳森和莱夫·阿纳森堂兄弟俩因为杀人罪被逐出挪威，并被判处在冰岛度过三个冬天。在冰岛东南部登陆后，他们感觉非常满意，于是返回挪威，准备搬到冰岛定居。莱夫在归途中袭击爱尔兰，并抓到了一批奴隶。874年，他们俩带领第一批自由的诺曼移民和爱尔兰奴隶，分乘两船前往冰岛。后来它们失散了，英科尔夫在冰岛东南登陆并定居下来。莱夫则继续向西航行，在南岸登陆。莱夫生性残暴，惨无人道，忍无可忍的爱尔兰奴隶杀死了他，抢走了诺曼人妇女，然后逃到离冰岛不远的海默岛上。不久，英科尔夫追到那里杀死了所有的爱尔兰奴隶。由于诺曼人把爱尔兰人叫做“韦斯特曼”，所以海默岛及其附近的一些岛屿又被称为“韦斯特曼纳埃亚群岛”。
三年后，英科尔夫从冰岛东南迁到西南，这个地区因水草丰美而显得特别富饶。他在这里建起一个叫做“雷克雅未克”（意即“冒烟的港湾”）的村舍。关于这个名称的来历还有一个故事，据说当初诺曼人乘船来到冰岛时，远远望去看到海湾沿岸升起的缕缕烟雾，他们以为岛上一定有人居住，就把这里称为“雷克雅未克”。可登岛后发现，他们所看见的烟雾只是岛上分布众多的温泉的雾气和间隙喷出的水柱的水雾。尽管如此，“雷克雅未克”之名仍旧被保留下来，雷克雅未克后来还成了冰岛的首都。
很早就有关于西北方陆地的传说。当时挪威有个外号叫“红发埃里克”（埃里克·拉乌达）的惯犯，因杀人罪被流放到冰岛，但他旧习 不改，又以“暴烈的性格”为由被逐出冰岛三年。982年左右，埃里克同几个好友一起向西出发，寻找传说中的陆地，他们在北纬65°至66°之间远远地看见一片辽阔的陆地。因冰层阻隔，他不得不沿海岸线公里，然后在南部登陆，发现岛上到处是坚冰。经过三个夏季的细致探寻、考察，埃里克在海岛西南沿岸找到了几块平坦的地方，可供长期定居。这里可以较好地防御寒风的袭击，夏季里长满青嫩的植物；还有猎物出没，熊、狐狸和驯鹿也是随处可见，海洋鱼类也极其丰富。
从加拿大过来的爱斯基摩人住在岛上的冰窟里，以猎取海豹和捕鱼为生。与冰天雪地的荒原相比，这几块地方倒是显得比较惬意。埃里克希望用一个好听的名字讨好或者说欺骗冰岛人，吸引他们迁移到这片新奇的土地上。于是，他把这个海岛称为“格陵兰”，意为“绿色的土地”。其实，这个名称对格陵兰岛来说是名实不符，因为它的大部分都在北极圈以内，气候十分寒冷。全岛有5/6的土地为大陆冰川覆盖，中部最厚达3411米，平均厚度接近1500米为仅次于南极洲的现代巨大的大陆冰川，只有西南部无冰冻层。这里哪来那么多的绿色呢？
三年驱逐期满后，埃里克于985年回冰岛招募移民。由于他把格陵兰岛描绘得像世外桃源一样，招募工作进展得很顺利。第二年，他率领一支由25艘船组成的远征队向格陵兰岛进发。因途中遭遇风暴，有几艘船被毁掉了，还有几艘掉头返回了冰岛，最终有14艘船载着500多名移民来到了这个陌生的岛屿。格陵兰岛几乎没有任何生产和生活资料，移民们不得不以捕鱼和打猎为生，而且与冰岛保持着联系。他们通过冰岛把毛皮、海兽皮、海象牙、鲸须、鲸油和其他特产运往欧洲，换取粮食、木材和铁制工具。由于贸易往来频繁，格陵兰岛一度繁荣，移民总数达到6000人。
但是1262年挪威归属丹麦以后，格陵兰岛也被纳入丹麦版图，岛上移民的处境急剧恶化。丹麦国王下令只准与法罗群岛和冰岛保持经常性联系，对格陵兰岛则每年只派一艘船前往，同时禁止冰岛人向格陵兰岛航行。由于那艘船往往无法到达目的地，移民因得不到粮食和其它生活资料，大部分都饿死、冻死了，幸存者则变得更为野蛮，或者逐渐被当地的爱斯基摩人同化。
北欧海盗发现北美大陆东北部海岸，其实也纯属偶然。987年，一个叫做比亚尼的冰岛人满载货物回到家乡，结果发现自己的产业已经被父亲卖掉，他父亲还随“红发埃里克”去了格陵兰岛。比亚尼决定找到父亲讨个说法，可他在前往格陵兰途中因大雾所困迷失了方向。当他终于看到一片“长满树林的平地”时，他知道这里决不可能是格陵兰，于是掉转船头，四天后到达格陵兰岛西南。由于格陵兰岛几乎没有森林，移民特别缺少木材，埃里克的儿子列夫·埃里克森得知此事后，极为向往这块为森林覆盖的土地。
1001年埃里克森带着35个船员出发，向西作长途航行数天后发现一块无人居住的不毛之地。他把这个地方命名为“赫卢兰”，意为“石头地”，就是哈得逊海峡正北面的巴芬岛。埃里克森继续向东南航行，看见了一条布满密林的海岸，他称之为“马克兰”，意即“森林地”。再向前又发现一个气候温和宜人、长满葡萄树的地方，他又为它取名为“文兰”，意即“葡萄地”。这三个地方都位于今天北美大陆东北沿岸一带。埃里克森一伙在文兰建造小屋，并在小屋里过了一个冬天。后来红发埃里克家族的人重返文兰，遇到了当地的斯克雷林人，也就是印第安人。土著人看中了北欧海盗的红布，愿意拿出洁白的兽皮来交换。非常有意思的是，即使后来北欧人把红布剪成手指那样阔的布条，斯克雷林人仍然同意以同样多、甚至更多的毛皮来交换它们。但是，土著人和海盗之间并未能维持多久的和平，北欧人很快就被迫撤离了文兰。
我们知道，诺曼人早于哥伦布500年到达了他们并未意识到的美洲，埃里克森就是最早登上美洲“新大陆”的欧洲人。在他们的心目中，格陵兰或者赫卢兰、马克兰和文兰，都只是欧洲的一部分，因而没能使他们产生异样的感觉。但是，北欧海盗的远航、扩张、探险与发现，对欧洲历史产生了深远的影响，既给当地人带来了灾难，同时也导致经济的和社会的后果。维京人驾乘海盗船走遍了半个世界，发现了许多不为人所知的地方。可以毫不夸张地说，凡是可以到达的地方都留下了维京人的足迹。由于人数有限和文明的相对落后，维京人不能有效地管理其所占据的更古老、更富裕和更文明的地区。至今，北欧三国人民都要在每年1月下旬欢庆“海盗节”，缅怀他们先辈的那种轰轰烈烈的壮举。
